Dans les écoles démocratiques, on ne parle pas de professeurs ni même d’élèves mais des membres de l’école. On parlera de membres staffs ou de « facilitateurs d’apprentissage » pour les membres adultes mais aucune hiérarchie n’est faite entre les enfants et les adultes qui participent ensemble au bon fonctionnement de l’école.

Le fonctionnement démocratique est central dans ces écoles. Chaque membre détient une voix et est libre de s’exprimer. On considère alors autant la voix d’un enfant que celle d’un adulte.

Il s’agit de la valeur fondamentale des écoles démocratiques. Ici, les membres sont libres de faire ce qu’ils veulent et choisissent le programme de leur journée : jouer, cuisiner, créer, discuter, dormir, lire, etc.  Cette liberté donnée à chacun ne doit bien sûr en aucun cas entraver celle des autres. 

Dans ces écoles, on considère que l’Homme est un être naturellement apprenant qui ne doit en aucun cas être forcé d’apprendre de par la volonté d’un tiers. Chacun est alors libre d’apprendre ce qu’il souhaite et de la façon dont il le souhaite, la confiance en la curiosité naturelle des enfants prime.

Cela va de soi avec l’apprentissage libre et autonome, en effet, en école démocratique, aucun cours obligatoire n’est donné aux élèves. Cependant, des activités ou des cours sur une thématique précise peuvent être proposés. Tous les membres de l’école peuvent être susceptibles de proposer une activité, quelle qu’elle soit, ou même de monter un projet comme un voyage scolaire par exemple.

Contrairement aux idées reçues les adultes en écoles démocratiques ne font pas rien. Ils sont ici ce qu’on nomme des « facilitateurs d’apprentissage ». Ils sont alors là pour  créer un environnement propice au bon fonctionnement de l’école et un environnement riche pour les apprentissages et le développement des enfants. Ils n’ont en aucun cas le rôle de pousser l’apprentissage d’un enfant mais bien de répondre aux demandes et besoins des différents membres. Ils peuvent alors aider un élève à apprendre une autre langue si celui ci en  a fait la demande, il pourra alors lui conseiller des lectures ou encore lui trouver une personne experte pouvant lui apporter ce dont il a besoin pour réussir son projet d’apprentissage. Le plus important est de réussir à se tenir à distance pour éviter de freiner tout apprentissage, tout en cernant les besoins de chacun afin de pouvoir les aider au mieux. De plus, en tant que membres staffs, ils ont également la responsabilité de la gestion financière et administrative de l’école. Ils ont alors un très gros travail organisationnel pour garantir au mieux cette liberté d’apprentissage de chaque membre. 

La vie collective est régulée par deux instances que l’on retrouve dans toutes écoles démocratiques, il s’agit du conseil d’école et du conseil de justice. Toutes les décisions de l’école seront prises lors des conseils d’écoles où tous les sujets peuvent être abordé. Il suffit pour les membres de l’école de réaliser des propositions en amont ,qui seront ensuite traitées lors du conseil d’école. Celui se déroule généralement une fois par semaine, deux dans certaines écoles et n’est que très rarement obligatoire. Le conseil de justice fait également parti des instances régulatrices de l’école. Les conflits y sont traités et tout membre est susceptible de prendre le rôle de médiateur lors de cette instance. Comme le principe du conseil d’école, on traite lors du conseil de justice, les conflits qui auront été explicité par les membres concernés et déposés dans la boîte des plaintes (le nom diffère selon les écoles). Finalement, le bon fonctionnement de la vie collective de l'école est régulé par tous les membres, adultes comme enfants.

Même si la liberté prône dans ces écoles démocratiques, cela ne veut pas dire que celle-ci n’est pas cadré ni même règlementée. Les règles de l’école sont donc bien existantes et sont dans un premier temps rédigées par les membres staffs à l’ouverture de l’école mais elles ne sont en aucun cas figées. La proposition de nouvelles règles ou la demande de modification ou de suppression de règles peut alors être demandé en conseil d’école.